Una autoclave es un recipiente metálico de paredes gruesas con un cierre hermético que permite trabajar a alta presión para realizar una reacción industrial, una cocción o una esterilización con vapor de agua. Su construcción debe ser tal que resista la presión y temperatura desarrollada en su interior. La presión elevada permite que el agua alcance temperaturas superiores a su punto de ebullición. La acción conjunta de la temperatura y el vapor produce la coagulación de las proteínas de los microorganismos, entre ellas las esenciales para la vida y la reproducción de éstos, cosa que lleva a su destrucción.
En el ámbito industrial, equipos que funcionan por el mismo principio tienen otros usos, aunque varios se relacionan con la destrucción de los microorganismos con fines de conservación de alimentos, medicamentos, y otros productos.
Una autoclave de laboratorio es un dispositivo que sirve para esterilizar material de laboratorio.
Las autoclaves son ampliamente utilizadas en laboratorios, como una medida elemental de esterilización de material. Aunque cabe notar que, debido a que el proceso involucra vapor de agua a alta temperatura, ciertos materiales no pueden ser esterilizados en autoclave, como el papel y muchos plásticos.
Para utilizar un autoclave se procede a los siguientes pasos
1) Se abre la tapa superior del autoclave y se cubre la parte inferior o bases con agua
2) Se ubican sobre la base los elementos a esterilizar
3) Se cierra la tapa superior del autoclave asegurando perfectamente cada una de las manijas
4) Se verifica que la perilla este abierta
5) Se procede a prender el fuego por debajo y esperamos a que la temperatura aumente
6) Cuando ello ocurre (se detecta por el ruido que sale de la manguera), ahí se cierra la perilla sin apagar el fuego esperando que suba la presión. Cuando el manometro nos indica 130° medimos 15 minutos sin apagar el fuego
7) Pasados esos 15 minutos apagamos el fuego (sin abrir la perilla) esperando que baje la presión
8) Luego de que la presión disminuya se procede a abrir la perilla y las manijas se levanta la tapa del autoclave se espera a que bajen de temperatura los elementos ya esterilizados y luego se los sacan y se los utilizan o guardan
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